Als er een equipe is die de afgelopen jaren grote stappen hebben gezet dan is dat zeker Daniel Földesch met zijn navigator Alexander Benning. De voormalige rallyfotograaf uit Oberhausen kreeg in 2017 zijn eerste mogelijkheid om de notes voor te lezen en sindsdien is zijn samenwerking met Földesch verder gegroeid. Eind 2019 werd hun Citroën Xsara VTS ingeruild voor een Citroën DS3 R3. Onlangs zagen we het verrassende bericht dat het team inmiddels de trotse eigenaar is van een Citroën DS3 R5! Hoe dat precies zit lees je in ons uitgebreide gesprek die we met navigator Alexander Benning hadden!

Direct snel met de R3

Toen het Duitse duo eind 2019 voor het eerst met de DS3 R3 van start gingen, bleek dat de snelheid vanaf de eerste rally er direct heel goed in zat. Benning: “Eind 2019 reden we drie rally’s met het ‘kleine beest’ wat resulteerde in een hattrick. We pakten namelijk drie keer op rij de klasse-overwinning: het perfecte debuut voor deze nieuwe auto! In 2020 hadden we dan ook grote plannen. Naast meerdere nationale Duitse rally’s wouden we ook een manche uit het Duitse kampioenschap en drie rally’s in Nederland rijden. Maar goed, toen kwam corona… Onze hele planning kon de prullenbak in en waren blij met iedere rally die we konden rijden. Gelukkig hebben we nog enkele rally’s in Duitsland kunnen doen, waarbij het goede gevoel met auto bevestigd werd met opnieuw meerdere klasse-overwinningen. Wij konden het steeds beter met de auto vinden en hebben verschrikkelijk veel plezier met de auto beleefd. Bovenal vormen Daniel en de auto ondanks de mogelijkheid om regelmatig te kunnen rijden in zeer korte tijd een ongelooflijke eenheid.

Een jongensdroom

Een toch wel kleine domper op de feestvreugde voor het duo was het gebrek aan animo voor de RC3 klasse in Duitsland. “De hoeveelheid deelnemers in deze klasse vallen nogal eens tegen. Het is dus lastig om je prestaties af te meten aan de aanwezige concurrentie. De resultaten hebben we dus vooral gemaatstaafd aan onze resultaten in het algemeen klassement. En welke auto’s staan daar vaak boven de Evo’s op de hoogste treden? De R5’s! Net als waarschijnlijk ieder rallyteam hadden wij deze droom vanaf het eerste moment dat we samen onze eerste meters hadden gereden. We zijn jong, zeer ambitieus en willen in de loop van de tijd proberen mee te doen voor goede noteringen in het algemeen klassement. Met ons geweldige team die ons altijd volledig en onvoorwaardelijk in alles ondersteunde keken we altijd op de achtergrond om te zien wat er speelde. Samen met de steun van onze trouwe sponsoren en partners resulteerde dat uiteindelijk in het feit dat we onze jongensdroom waar konden maken en een R5 konden aanschaffen”, aldus een trotse Alexander Benning.

Dat neemt natuurlijk niet weg dat de stap van de R3 naar de R5 eigenlijk wel vrij snel kwam. Iets wat Benning ook bevestigd. “Dat het dan zo snel zou gaan hadden we zelf ook niet verwacht. De ontwikkeling kwam in een stroomversnelling door onze goede band met collega rijder Uwe Gropp. We kennen Uwe al heel lang en heeft met al zijn ervaring ons al van veel goede tips voorzien in ons avontuur met de R3. Op een gegeven moment benaderde hij ons met de vraag of we geen interesse hadden om zijn Citroën DS3 R5 over te nemen. Net als het ‘kleine beest’ is dit ‘grote beest’ de voormalige auto van ex JWRC-coureur Simone Tempestini. Daarna behaalde de R5 in handen van verschillende andere rijders goede resultaten en bleek hij zeer betrouwbaar te zijn. Dit maakte voor ons het cirkeltje rond en gaf het ons het vertrouwen om deze kans met beide handen aan te grijpen.”

Eerste testdagen achter de rug

Dat de klik met deze Citroën ook wel goed zat, bleek tijdens de verschillende testdagen die het team achter de rug heeft. Benning: “Voor mijn gevoel voelt de DS3 R5 al echt als een nieuw familielid. Het is fantastisch om te zien hoe snel Daniel en de auto aan elkaar gewend raakten. In december en maart had Daniel de auto al eventjes aan de tand gevoeld en enkele weken geleden was het eindelijk tijd om samen onze eerste ‘echte’ ervaring op te doen tijdens een testdag op de Estering. En wat een ervaring was het! De rempunten en het snijden is totaal anders, aangezien de R5 natuurlijk vierwiel aangedreven is. Daarnaast hebben we veel getraind op de overgangen van asfalt naar onverhard (en vice versa), het gedrag in de bochten en het beheerst driften met het gebruik van de fly-off handrem om met zoveel mogelijk snelheid de bocht uit te gaan. Het is fantastisch om van zo dichtbij te zien hoe Daniel en de R5 in zeer korte tijd eigenlijk bijna één werden.”

Op de vraag of de overgang naar het ‘große Biest’ – zoals Benning de R5 zelf noemt – het grootst voor de rijder of de navigator is, is voor Benning duidelijk. “Voor mij als navigator zal de overgang veel gemakkelijker zijn. De techniek van pacenotes verandert natuurlijk niet: deze moeten louter iets aangepast en/of geoptimaliseerd worden. Wat ik wel verwacht is dat ik vanwege de extreme snelheid van de auto de notes luider zal moeten voorlezen. Dat zal denk ik nog even wat aanpassingsvermogen van ons vereisen, maar dat is pas echt goed te bepalen als we voor het eerst van start zullen gaan. Ik heb in ieder geval volledig vertrouwen in de kwaliteiten van mijn goede vriend Daniel en ben er daarom zeker van dat we ons (aangepaste) ritme zeer snel zullen vinden, zelfs onder competitieve omstandigheden.”

Langzaam wennen

De 47-jarige Duitser blijft echter wel met beide benen op de grond staan. “In deze rare tijd is het maken van plannen en doelen natuurlijk heel erg lastig. En als we iets doen, willen we het ook goed doen. We willen de R5 eerst heel, heel goed leren kennen, om zo op de langere termijn een rol te kunnen spelen in het algemeen klassement van een rally. Hierbij staan een ronde van het Duits rallykampioenschap en enkele pittige rally’s uit het Nederlandse kampioenschap hoog op onze lijst. We starten ons rallyseizoen in Birkenfeld (waar als het weer mogelijk is één van de eerstvolgende Duitse rally’s wordt verreden) met de R3, zodat we na de lange pauze weer een beetje kunnen gaan wennen. Vooral voor mij was de pauze erg lang. Zo kunnen we ons in alle rust concentreren in het maken en lezen van de notes: iets wat toch prettiger is in een bekende omgeving. Vervolgens zullen we nog twee à drie rally’s met het ‘kleine beest’ rijden om goed op te warmen voor de première met het ‘grootste beest’. Deze staat namelijk gepland op 25 juli tijdens Fischereihafen-Rallyesprint in de Bremerhaven, waar we als nul-auto van start zullen gaan. Ook tijdens de Oberehe Rallye in augustus is het plan om daar als voorrijauto van start te gaan, voordat we in september voor het eerst echt om de prijzen willen vechten tijdens de Rallye Kohle & Stahl.

Daarnaast hopen we dit jaar onze Nederlandse vrienden van ‘Smile per Mile’ weer blij te kunnen maken met een bezoek. Dit project, waarbij kinderen met een beperking of een andere ziekte door middel van een ritje in een bijzondere auto een dagje niet aan hun ziekte hoeven te denken, is iets wat ons hele team erg na aan het hart ligt. Laten we hopen dat corona niet weer alle plannen dwarsboomt en we snel weer van onze mooie sport kunnen genieten, zodat we in 2022 weer een volledig en ‘gewoon’ rallyjaar tegemoet gaan!